Aux confins de l’Anjou, de la Touraine et du Poitou, l’Abbaye de Fontevraud fondée en 1101 est la plus vaste cité monastique d’Europe. Mais ce site classé au patrimoine mondial de l’Unesco a aussi servi de prison après la Révolution française. C’est en effet en 1804 que Napoléon décide d’en faire une autre sorte de lieu d’enfermement. On sait que les gardiens la surnommaient alors « la prison aux 1001 fenêtres et portes ». Elle restera une prison jusqu’en 1963 !
L'abbaye doit sa puissance aux Plantagenêts qui en feront leur nécropole et à ses liens avec Aliénor d’Aquitaine qui y passa ses dernières années. Ce sont plus de 200 moniales et 60 moines qui vivaient dans cette gigantesque enceinte de 55 000 m2. Des bâtiments remarquables par la blancheur éclatante des murs édifiés en pierre de tuffeau, la pierre emblématique de la région saumuroise.