C’est une surface qui est au moins autant soignée que la pelouse d’un stade de football ou que le bitume d’un circuit de formule 1, les pistes des hippodromes modernes présentent aujourd’hui un revêtement hyper-contrôlé qui contribue au succès des courses hippiques en France. Pas moins de 18 000 départs ont été donnés l’an dernier sur le territoire avec pour assurer les performances des athlètes, du sable et de la pierre, souvent issus de carrières locales.
On ne le sait pas forcément mais la France détient (de loin !) le record du monde du nombre d'hippodromes avec plus de 250 équipements répertoriés dans l’Hexagone. C’est tout simplement la moitié des stades équestres de l’ensemble du continent européen. Impressionnant ! D’autant que dans notre pays, même si les Britanniques sont connus pour leur appétit du jeu, les courses de chevaux sont une institution : la filière génère près de 11 milliards d’euros de chiffre d’affaires dont 10 milliards issus des paris. On recense plus de 10 000 propriétaires de chevaux de courses et 30 000 chevaux actifs qui concourent sur 18 000 courses annuelle !
L’écrin de cette passion est naturellement la piste de trot qui influence les performances et les résultats. Eléments fondamentaux : la pierre, ou plutôt les pierres, qui entrent dans la composition du revêtement. Aujourd’hui 2 matériaux entrent principalement dans la composition des pistes : la pouzzolane et le sable.
L’hippodrome de Vichy : cocktail sable de Saint-Varent et pouzzolane pour rénover la piste
L’illustration du soin extrême que les spécialistes de l’entretien des pistes équestres accordent à ce mélange est la rénovation récente de l’hippodrome de Vichy, dans l’Allier. Voué aux performances des athlètes équidés depuis plus de 140 ans, le site aux 53 hectares, 1 500 places assises et aux 40 courses annuelle, présenté comme le « navire amiral entre Vincennes et Cagnes-sur-Mer », a investi en 2018 plus de 1,2 million d’euros pour se refaire une beauté. Parmi les temps forts du chantier : la confection d’une toute nouvelle couche de roulement qui est venue s’ajouter à la piste de trot initial pour perfectionner ses fondations. Objectif : élargir la bande de sable et tracer des virages plus relevés pour procurer davantage de confort aux chevaux et à leurs cavaliers. A l'instar de nombreux hippodromes comme Cagnes-sur-Mer ou encore Reims, le sable de Saint-Varent a été l’un des principaux matériaux sélectionnés. Ce sont plus de 3 000 tonnes de sable provenant de la carrière de cette commune des Deux-Sèvres qui ont été utilisées. Et la pouzzolane, pierre volcanique extraite en Auvergne avec son extraordinaire pouvoir drainant, a été apposée en sous-couche afin d’assurer l’absorption les eaux pluviales, et de maintenir la vitesse des trotteurs.
Après plusieurs mois de travaux, l’aménagement flambant neuf a accueilli les premiers concurrents le 12 mai dernier à l'occasion d’une semi-nocturne de reprise. Et les premiers retours ont été à la hauteur des espérances. La piste est jugée plus rapide et plus performante grâce à ce mélange de pierre et de sable…
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L'hippodrome de Vichy
La pouzzolane, compagnon indispensable des champions depuis l’antiquité
Si le sable de Saint-Varent est un élément plutôt jeune dans le monde équestre, la pouzzolane fait partie du paysage sportif depuis bien plus longtemps. De nombreux stades de football, comme le Groupama Stadium à Lyon pour ne citer qu’un exemple, intègrent une couche de ce matériau qu’utilisaient déjà les Romains dans la composition de leur superciment, mais aussi dans leurs arènes. C’est la poudre de pouzzolane qui donne d’ailleurs leur couleur rouge-orangée, assez sombre, aux sables des pistes d’hippodromes réservées généralement aux trotteurs. On compte parmi les meilleures pistes en pouzzolane celles de Laval, Lyon-Parilly, St Galmier, Marseille ou Nantes. Et chaque équipe chargée de l’entretien de ces équipements vante la grande stabilité, la qualité irréprochable de résistance aux intempéries et le rôle dans la performance des chevaux de la pozzolane.
La pouzzolane ou pierre volcanique est généralement de couleur rouge brique
14 tonnes de sables de la région utilisées sur Equita'Lyon 2018
Un autre événement équestre international demande chaque année, un savoir-faire important de ses techniciens pour proposer un revêtement optimal aux participants. Il s’agit du Salon du cheval Equita'Lyon dont la 24ème édition aura lieu cette année du 31 octobre au 4 novembre au parc Eurexpo. Là aussi, les visiteurs peuvent observer de près le soin accordé aux pistes constituées de 14 tonnes de sables issues et acheminées de carrières locales. Un véritable tapis rouge déroulé pour les 3 500 chevaux réunis durant 5 jours dans le cadre du salon et de l’ensemble des disciplines équestres représentées.
Equita'Lyon 2015
