Utilisé pour la fabrication du béton, du verre, des matériaux de toiture, l’assainissement et bien plus encore, le sable est une matière première centrale dans la construction. De son procédé de fabrication et d’extraction à sa transformation en passant par le sujet de controverse de surexploitation du sable, connaissez-vous tous les enjeux de cette ressource ?
Le sable est partout dans notre quotidien, mais sait-on vraiment de quoi il s’agit ? Pouvant être naturel ou fabriqué (dans ce cas aussi il est naturel), le sable est une matière granulaire qui se compose de particules de petite taille issues de l’érosion de différentes roches.
Pour être qualifiées de « sable », ces particules doivent être comprises entre 0,063 mm et 4 mm. En dessous de cette taille, il s’agit de limon et au-dessus on parle de gravier. On retrouve dans le sable une très grande quantité de minéraux issus des massifs montagneux qu’ils soient récents ou très anciens.
Cette matière première est nécessaire pour la fabrication de nombreux matériaux, que ce soit pour la construction de bâtiments collectifs, de bâtiments individuels ou d’ouvrages de travaux publics. Il entre dans la composition des bétons et des mortiers pour contribuer à leur résistance et leur durabilité.
En effet chaque année, il contribue à la construction d’environ 400 000 logements neufs en France. Une simple maison nécessite à elle seule 200 tonnes de granulats dont une partie est du sable, pour sa construction. Sans le sable, il serait donc difficile de répondre aux besoins actuels d’habitations.
Le sable est étroitement lié à l’histoire de la construction, et ce, depuis bien très longtemps. Les premières traces remontent en effet à 100 ans av. J.-C. C’est à cette époque que les Romains ont créé le premier béton. Celui-ci était fabriqué à partir de sable mélangé à de la chaux, des briques pilées et des cendres volcaniques.
Le béton tel que nous le connaissons aujourd’hui a été élaboré en 1818 par Louis Vicat. Il est fait d’un mélange de sable, de graviers et d’eau. Au fil des évolutions et des innovations, le béton et le sable qui le compose ont pris une place de plus en plus importante dans le paysage de nos villes et fait partie intégrante de notre vie quotidienne. 1m3 de béton est produit par an et par habitant chaque année dans le monde afin de répondre aux différents besoins. Le sable entre dans la composition du béton qui est l’un des matériaux locaux les plus économique, présent pratiquement partout, et durable. Ce n’est pas pour rien que, largement utilisé, il permet de baisser les coûts de la construction, de rendre accessibles les logements et donc de répondre aux forts besoins actuels.
Le sable que l’on utilise pour la construction existe à l’état naturel à différents endroits. On distingue ainsi le sable des rivières, le sable des carrières et le sable marin.
Il est même aujourd’hui produit à partir des matériaux inertes de déconstruction issus des chantiers BTP.
On extrait du sable de la mer, des rivières, des carrières... et pourquoi pas celui du désert ? Cela semble une solution toute trouvée pour faire face aux problèmes de renouvellement des ressources : le Sahara, c’est 9,1 millions de km² de sable !
Oui, mais voilà, le sable du désert ne répond pas aux besoins de la construction. Sa granulométrie (forme & caractéristique) n’est pas adaptée à la fabrication du béton. Or, cette « pierre liquide » demande des sables spécifiques aux formes et tailles variées, afin de créer un ensemble compact et solide.
Selon l’utilisation que l’on souhaite faire du sable, certains types s’accordent mieux que d’autres du fait de leurs caractéristiques et de leur forme. On note ainsi que les sables angulaires permettent d’obtenir un béton plus résistant alors que les sables ronds offrent une plus grande malléabilité.
De ce fait, le sable issu du concassage, aux grains de formes et de tailles variées, s'adapte tout particulièrement pour la fabrication de certains ouvrages de génie civil et d’enrobés ainsi que pour le terrassement.
Le sable alluvionnaire est privilégié, quant à lui, pour le béton prêt à l’emploi ou des produits béton.
Disponible en grandes quantités, le sable est une ressource fortement consommée partout dans le monde. Le sable alluvionnaire, étant lié à un processus très long pour être fabriqué naturellement, doit être dans la majorité des cas utilisé de manière économe. Mais tous les territoires ne sont pas dans la même situation de rareté. Par exemple, la région Auvergne-Rhône-Alpes par sa formation géologique, faite de montagne et de vallée glaciaire, offre une grande quantité de sable naturel en dehors du lit des rivières.
Pour limiter les impacts sur les milieux où est exploité le sable, des mesures ont été prises, permettant de préserver à la fois la ressource et l’environnement.
D’une manière générale pour les carrières qui produisent des granulats les conditions pour ouvrir une carrière incluent ainsi des exigences réglementaires de plus en plus élevées liées au bruit, à la poussière, à l’eau, à la remise en état des lieux et à la protection de l’environnement. Des études géologiques des sols sont également menées pour préserver le milieu. Plus particulièrement les sablières qui produisent des sables naturels, les réservent pour des usages spécifiques tels que les bétons.
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